Natural de Guarapuava/PR, Denise Arruda nasceu em 9 de fevereiro de 1941 e foi a primeira mulher da carreira da magistratura a ocupar em caráter efetivo o cargo de desembargadora do seu Estado.
Formada pela Faculdade de Direito da Universidade Federal do Paraná, iniciou a carreira como juíza substituta da seção judiciária de Jacarezinho/PR, em 1966, e atendeu às seções judiciárias de Cornélio Procópio, Santo Antônio de Platina, Mallet, Jandaia do Sul, Peabiru, Londrina e Curitiba. Em 1993, foi promovida para o extinto Tribunal de Alçada e, em 15 de fevereiro de 2002, assumiu as funções no TJ/PR.
Denise Arruda foi a quarta mulher a tomar posse no STJ. Ela assumiu o cargo de ministra em 18 de maio de 2003 e participou ativamente dos trabalhos da 1ª turma, da qual foi presidente em 2008. Aposentou-se em 6 de abril de 2010.